La curiosidad por el erotismo es natural en los seres humanos. Desde la antigüedad, representaciones de desnudos como la Venus de Milo o las diosas de la fertilidad en paredes prehistóricas son evidencia de este interés.

Hacia 1845 el mercado ya era amplio y para darles legalidad, las imágenes comenzaron a venderse como piezas de estudio científico anatómico. Para 1850 la impresión en papel (fotografías propiamente dichas) abarató los costos de tal manera que comenzó la producción y reproducción en masa de las imágenes que satisfacían la demanda de un mercado creciente.

A finales del siglo XIX, ya existían tres grandes grupos de fotografías de desnudos: las antropológicas (que retrataban a mujeres de diversas razas con el fin de “catalogar” a los seres humanos), las pornográficas (ampliamente extendidas en el mercado negro europeo) y las incipientes imágenes eróticas artísticas (resultado de pintores interesados en la fotografía, que querían formar una nueva disciplina).